Às 12h13 de quarta-feira, 4 de março de 1981, Markku Alén arrancou ao volante do seu Fiat 131 Abarth para a quarta classificativa, disputada na Peninha, na Serra de Sintra. Naquele momento, nada indicava que estava prestes a nascer um dos episódios mais memoráveis de recuperação na história dos ralis.
Pouco depois de iniciar a etapa, o finlandês sofreu uma aparatosa saída de estrada e bateu com violência numa pedra.
O impacto foi devastador: a roda dianteira direita saiu do lugar, levando consigo o respetivo travão, componentes da suspensão e ainda parte da carroçaria.
Era o fim do Rally para Alén, certo? Tudo apontava nesse sentido - mas foi precisamente aí que a história mudou.
Na altura, Markku Alén já somava três triunfos no Rally de Portugal - viria a alcançar cinco no total, marca apenas igualada por Sébastien Ogier -, o que o colocava naturalmente entre os principais candidatos à vitória em 1981.
Depois do acidente, vencer parecia impossível. Ainda assim, a partir desse instante começou a escrever-se uma das verdadeiras «páginas de ouro» do Mundial de Ralis.
Começar a vencer… de marcha atrás
Perante a destruição sofrida pelo Fiat 131 Abarth, Alén fez o que poucos acreditariam: percorreu os quilómetros finais da classificativa em marcha-atrás.
Ao chegar ao final do troço, aguardava que os mecânicos conseguissem «fazer um milagre». No entanto, confirmou-se o cenário mais ingrato: a única assistência que não se encontrava no final da especial era a da Fiat.
Segundo relatou na época o jornalista de A Bola, Santos Neves, “Alén, completamente desesperado, vira o carro para a frente e continua pela estrada de ligação. Uns quilómetros mais à frente, em Murches, Alén cruza-se com a carrinha de assistência à sua procura”.
Quando finalmente se reencontraram, o problema passou a estar do lado da equipa italiana: os mecânicos tinham de aceitar a tarefa de voltar a colocar o Fiat 131 Abarth sobre quatro rodas. Para isso, dispunham apenas de duas horas - o mesmo tempo que deveria bastar para cumprir o troço de ligação até à prova especial seguinte, em Montejunto, a 70 km de distância.
Missão (quase) impossível
Na sua última temporada, o Fiat 131 Abarth já era bem conhecido pelos mecânicos da casa de Turim - e esse domínio ficou evidente no trabalho impressionante de reconstrução do carro de Markku Alén.
Ainda nem tinha passado uma hora e já o Fiat 131 Abarth, «ferido em combate» e com o número 1, voltava à estrada com Alén a caminho de Montejunto. Mais impressionante: conseguiu chegar dentro do tempo e alinhar à partida da próxima prova especial sem qualquer penalização.
Concluída essa classificativa, a assistência da Fiat não abrandou e prosseguiu com os trabalhos de recuperação do 131 Abarth.
A partir desse ponto, Alén lançou uma recuperação de grande nível, superando adversários como Henri Toivonen e Michèle Mouton. A piloto competia num Audi Quattro, o primeiro carro de ralis com tração às quatro rodas, então em estreia oficial em troços de terra.
No final, contra tudo o que seria expectável após o acidente, Markku Alén e o seu Fiat 131 Abarth venceram o Rally de Portugal de 1981. Cortaram a meta com nove segundos de vantagem sobre Henri Toivonen, segundo classificado num Talbot Sunbeam Lotus - um feito que continua a impressionar.
E a roda perdida?
A fotografia mais conhecida do acidente foi captada pelo fotógrafo português Jorge Cunha. Segundo o próprio, depois do embate e de o Fiat 131 Abarth voltar a rolar (em marcha-atrás), ele e os amigos atiraram a roda - ainda com parte da suspensão - para uma ribanceira, com a intenção de regressarem mais tarde para a recuperar.
Quando voltaram ao local, a roda já tinha desaparecido. Só voltaria a surgir publicamente 25 anos depois, como se pode ver numa reportagem da RTP.
Nessa altura, ficou-se a saber que a roda tinha sido recolhida pelo proprietário de um restaurante, que a guardou durante duas décadas. Acabaria por ser comprada por cinco mil euros e foi assinada pelo próprio Markku Alén.
Mais tarde, a mesma roda do Fiat 131 Abarth de Alén voltaria a dar «sinal de vida» ao aparecer no ebay em 2019, com um preço pedido de 18 mil libras - um valor superior a 21 mil euros.
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