Sumo de beterraba no serviço de inverno: a ideia engenhosa contra o gelo

Não se trata de um acidente - é antes uma ideia surpreendentemente engenhosa.

À primeira vista, parece uma anedota de mau gosto: autarquias a deitarem sumo de beterraba na estrada e a chamarem-lhe serviço de inverno. Ainda assim, em várias zonas dos EUA e do Canadá, esta solução já faz parte das rotinas das equipas de manutenção rodoviária. O que significa afinal aquele líquido avermelhado no asfalto - e faria sentido em Alemanha?

Beterraba em vez de sal de degelo: o que é, afinal, o que vai parar à estrada

É claro que ninguém vai ao supermercado comprar frascos de beterraba em conserva para os despejar na faixa de rodagem. O que se usa é um subproduto do processamento da beterraba-açucareira e/ou da beterraba: um resíduo líquido espesso, castanho-avermelhado, que sobra depois da extração de açúcar ou de sumo.

No Canadá, uma empresa da província de Ontário deu com a ideia quase por acaso. Alguns colaboradores repararam que esse “sumo” residual não congelava, mesmo com temperaturas muito abaixo de zero. A partir daí, surgiu o conceito de o aproveitar como base para um novo agente de degelo.

"De resíduo industrial nasceu um “cocktail de estrada” antiderrapante, hoje padrão em várias cidades norte-americanas."

No estado de Washington, em partes da costa leste dos EUA e em cidades como Winnipeg, no Canadá, os serviços de limpeza e remoção de neve aplicam a mistura de forma dirigida em estradas e pontes antes da chegada do inverno.

Como funciona a mistura antiderrapante com sumo de beterraba

O composto rodoviário assenta, na maioria dos casos, numa receita simples:

• cerca de 60% de sumo de beterraba e/ou de beterraba-açucareira
• à volta de 30% de água
• aproximadamente 10% de sal (normalmente já dissolvido, e não em grânulos)

A aplicação é preventiva, feita com viaturas de pulverização diretamente sobre o pavimento, muitas vezes várias horas antes de se esperar neve ou gelo. O líquido espalha-se numa película fina e adere bem ao asfalto.

Porque é que a neve e o gelo aderem pior

O truque está no teor de açúcar do sumo de beterraba, que baixa o ponto de congelação da solução. Quando se junta sal, obtém-se uma espécie de “super salmoura”, muito mais resistente ao frio do que uma salmoura de sal comum.

O resultado: a neve e o gelo fixam-se menos à estrada, são mais fáceis de remover com a lâmina e, com menor frequência, transformam-se numa camada compacta e extremamente escorregadia.

"A mistura de beterraba funciona como um filme separador entre o asfalto e o gelo - a estrada não fica totalmente seca, mas torna-se bastante mais controlável."

Vantagens face ao sal de degelo tradicional

Esta abordagem tem várias vantagens concretas, particularmente relevantes para quem gere tráfego e orçamentos municipais.

Muito mais eficaz com temperaturas muito negativas

O sal de degelo normal perde eficácia rapidamente quando o frio aperta. A partir de cerca de –10 a –12 °C, muitas vezes resta apenas a remoção mecânica. Já a mistura com beterraba mantém-se funcional num intervalo de temperaturas bastante mais amplo:

• salmoura de sal convencional: geralmente eficaz até cerca de –10 a –12 °C
• mistura de beterraba: utilizável até aproximadamente –28 °C

É uma mais-valia importante em zonas de clima continental, como grande parte do Canadá e do norte do Centro-Oeste dos EUA.

Menor custo por tonelada

Como o “sumo” vem de um subproduto industrial que já existe, a matéria-prima é barata. Segundo relatos, em alguns municípios norte-americanos o preço por tonelada do composto de beterraba fica perto de um décimo do custo do sal de degelo clássico.

"O que antes era considerado lixo poupa hoje verba real de serviço de inverno - um exemplo típico de “o resíduo passa a matéria-prima”."

Menos danos em veículos e infraestruturas

O sal de degelo acelera a corrosão nas carroçarias, degrada pontes, ataca o betão e faz com que vedações e guardas metálicas enferrujem mais depressa. A mistura com beterraba é bastante menos corrosiva, protegendo:

• veículos de quem faz deslocações diárias, de serviços de entrega e da polícia
• pontes, túneis e guardas/corrimões
• marcações rodoviárias e superfícies de asfalto

Com o tempo, isto pode traduzir-se em menos custos de manutenção e reparação - um argumento que pesa em discussões orçamentais.

Aspeto ambiental: menos sal, melhor para solos e cursos de água

O líquido continua a ter sal, mas em quantidade claramente inferior por metro quadrado de estrada. Além disso, os componentes orgânicos do sumo são biodegradáveis. Assim, diminui a carga sobre:

• solos ao longo das vias
• águas subterrâneas e ribeiros
• árvores, arbustos e espaços verdes urbanos

O sal de degelo é frequentemente responsável por coníferas castanhas na primavera e faixas “queimadas” junto às estradas. O “cocktail” de beterraba reduz estes danos de forma mensurável.

Há desvantagens? Pontos críticos a considerar

A solução não é isenta de problemas. Logo à partida, a cor avermelhada gera polémica: em algumas cidades, moradores estranharam “estradas com sangue”. As autoridades tiveram de explicar o que estava a ser pulverizado.

Além disso, há outras questões que os municípios precisam de gerir:

• Cheiro: o líquido pode ter um odor ligeiramente doce ou terroso, sobretudo durante o degelo.
• Sujidade: resíduos podem tingir ligeiramente veículos e roupa de castanho, embora normalmente saiam com lavagem.
• Logística: armazenar e pulverizar um líquido exige equipamento diferente de silos de sal e camiões espalhadores tradicionais.

"A mudança para a mistura de beterraba não é um pequeno ajuste para as autoridades, mas uma transformação completa no serviço de inverno."

Porque é que o sumo de beterraba quase não é usado nas estradas europeias

Na América do Norte, esta via ganhou terreno em diversas regiões; já na Europa continua a ser uma raridade. Na Alemanha, cidades e municípios recorrem, na maioria dos casos, a:

• sal de degelo clássico com gravilha
• pulverização de salmoura em troços com muito tráfego
• apenas gravilha ou areia em áreas especialmente sensíveis

Por cá, existem alguns testes com alternativas de degelo, como soluções de açúcar ou melaço provenientes do processamento de beterraba. No entanto, a passagem para uma utilização em grande escala com sumo de beterraba ou beterraba-açucareira ainda não aconteceu.

A ironia: a Alemanha teria matéria-prima de sobra

Curiosamente, num dos maiores países produtores de beterraba do mundo, o método continua “na gaveta”. A Alemanha produz enormes quantidades de beterraba-açucareira - e a França também. Isso significaria muitos subprodutos disponíveis que poderiam servir para fins de degelo.

A decisão está nas mãos das autarquias, das autoridades regionais e dos prestadores de serviço de inverno. Teriam de avançar com projetos-piloto, adaptar equipamentos e recolher experiência sobre o comportamento da mistura em condições meteorológicas europeias.

Como é conduzir em estradas tratadas com mistura de beterraba

Quem circula numa via tratada com mistura de beterraba, em regra, quase não sente diferença - tirando um asfalto um pouco mais escuro e, por vezes, com um brilho ligeiramente avermelhado. O efeito torna-se mais evidente quando comparado com o habitual:

• menos placas de gelo repentinas
• a neve é removida mais rapidamente
• com frio muito intenso, a faixa mantém-se mais controlável

Ainda assim, inverno é inverno: mesmo com a mistura, aplicam-se limites de velocidade, maior distância de segurança e condução ajustada às condições. É um reforço de segurança, não um convite a acelerar.

O que explica o efeito químico

Para quem quer o detalhe: o sal e o açúcar alteram as propriedades da água. Ao dissolvê-los, o ponto de congelação baixa - ou seja, são necessárias temperaturas bastante mais baixas para a água se transformar em gelo.

As moléculas de açúcar e os iões de sal “atrapalham” a formação de cristais de gelo. Assim, a solução de beterraba dificulta que a água de fusão se converta rapidamente numa camada de gelo contínua e dura. Na prática, forma-se antes uma película mais pastosa, que as máquinas de remoção conseguem retirar com maior facilidade.

Onde este método pode vir a ser relevante

Cidades com vagas de frio frequentes, mas com orçamento limitado, já estão a olhar para isto com mais atenção. Entre os usos possíveis, destacam-se:

• pontes e acessos, que gelam com especial rapidez
• ruas inclinadas em zonas de encosta
• segmentos críticos de autoestrada com histórico de gelo negro
• regiões de clima continental e longos períodos de geada

Em paralelo, aumenta a pressão política para reduzir o consumo de sal e mitigar impactos ambientais. Aqui, a mistura de beterraba encaixa bem em estratégias de serviço de inverno mais sustentável e adaptado ao clima.

Quem vir no futuro - em férias ou nas redes sociais - fotografias de estradas avermelhadas em plena neve, não estará necessariamente perante uma intervenção artística estranha, mas sim perante uma experiência muito pragmática: resíduos vegetais como arma contra o piso escorregadio. Se esta ideia passa da América do Norte para as estradas alemãs dependerá, acima de tudo, da coragem das autarquias para testar novos caminhos no serviço de inverno.