Morreu Shoichiro Toyoda, figura-chave da Toyota, aos 97 anos

Se a Toyota é hoje o maior fabricante automóvel do planeta, isso deve-se em grande parte a Shoichiro Toyoda, nome essencial na história da empresa, que morreu hoje aos 97 anos.

Filho de Kiichiro Toyoda, fundador da marca, Shoichiro licenciou-se em engenharia, entrou na companhia da família em 1952 e, a partir daí, os seus percursos passaram a andar de «mãos dadas».

Em 1961 foi promovido a diretor-geral e, durante essa década, esteve entre os responsáveis pela introdução do sistema de controlo de qualidade que ajudou a Toyota a «ganhar fama» pela fiabilidade dos seus automóveis.

O seu papel, porém, não se ficou por aqui: em 1972 ascendeu a vice-presidente e, em 1982, na sequência da fusão das áreas de vendas e de produção, passou a diretor executivo da Toyota Motor Corporation.

O desafio norte-americano

Foi nos anos 80 que Shoichiro Toyoda acabaria por «cimentar» o seu lugar na história da Toyota.

Depois de assumir funções, num período marcado por tensões comerciais entre o Japão e os EUA, tomou uma decisão determinante para consolidar a presença da Toyota nos EUA - um mercado onde a marca japonesa já tinha sucesso, mas muito assente em importações.

Shoichiro Toyoda optou, assim, por iniciar a produção de automóveis em território norte-americano. Com essa escolha, contribuiu para aliviar as tensões comerciais entre os dois países e, ao mesmo tempo, aumentou de forma significativa o «peso» da Toyota naquele que era, então, o maior mercado automóvel do mundo.

Os números ajudam a perceber a mudança: no início do seu mandato como diretor executivo da Toyota, todos os modelos vendidos nos EUA eram importados; já no final, em 1992, 40% dos modelos eram fabricados localmente, com todas as vantagens que daí advém.

Além disso, os veículos produzidos passaram a responder melhor às necessidades do público norte-americano e os resultados «falam por si»: entre 1981 e 1991, as vendas subiram 49%, evoluindo das 711 993 unidades vendidas em 1981 para as 1,1 milhões de unidades vendidas em 1990.

O nascimento da Lexus

O percurso de Shoichiro Toyoda na liderança da marca japonesa não se resumiu ao mercado dos EUA. Foi também uma das principais forças por detrás da criação da Lexus, apoiando-se nos padrões de qualidade que ajudou a consolidar ainda nos anos 60.

Lançada em 1989, a Lexus foi concebida de propósito para enfrentar as propostas europeias de segmento «premium» e conquistar o mercado norte-americano. Os resultados alcançados desde então confirmam a visão estratégica de Toyoda.

Uma nova forma de «ver o automóvel»

Se o seu filho mais velho, Akio Toyoda, ficou associado a uma faceta mais entusiasmante da marca nipónica, Shoichiro Toyoda será recordado, sobretudo, pela atenção dedicada ao consumidor norte-americano.

Uma vida dedicada à Toyota

Depois de deixar o cargo de diretor executivo da Toyota, assumiu a função de presidente do conselho de administração entre 1992 e 1999 - um percurso que Akio Toyoda também seguirá a partir de 1 de março.

No total, somaram-se 57 anos com Shoichiro Toyoda integrado na direção da Toyota, tendo assumido o estatuto de presidente honorário do conselho de administração desde 2009 até agora, data da sua morte.

Engenheiro de formação, «reza a lenda» que Shoichiro Toyoda não se inibia de sujar as mãos, quer na linha de montagem, quer no lançamento de um novo modelo, partilhando com o filho a paixão pelos desportos motorizados.

A sua relevância para a indústria automóvel, em geral, e para a Toyota, em particular, é indiscutível - algo que ficou claro com a sua entrada no Salão da Fama da Indústria Automóvel, em 2007.